曹操处理了衣带诏一案之时，袁绍在黎阳也开始有了动作。
建安八年（公元203年）官渡之战正式开打，由于王嵩的介入，官渡之战比原本历史推迟了二年半的时间。
袁绍以颜良为先锋，统兵十万，欲强渡白马津进攻兖州。
曹操闻之，日夜兼程赶到白马，亲率五万精卒沿土山斜坡下寨，抵挡颜良。
曹操于土山之上，见颜良于阵前搦战，便对身边的李通道“李将军乃吕布手下猛将，必可与颜良一战。”
李通应诺一声，纵马挺枪，冲下土山，直取颜良，战不三十余合，被颜良一刀砍于马下。
曹操大骇，又以目视盛帆，盛帆大叫一声道“杀我同伴，必报此仇！”纵马提刀冲向颜良，战了四十余合，亦被颜良一刀砍死。
众将尽皆骇然，曹操道“颜良非一人可敌，可两人合战之。”
夏侯渊和夏侯惇对视一眼，同时冲下山坡来战颜良。
颜良自恃勇武，挺身独战夏侯兄弟，三人战了八十余合不分胜败。夏侯渊趁颜良与夏侯惇接招时，以箭射颜良，射中颜良右肩，颜良负伤逃回本阵。
颜良回阵之后，拔箭裹伤，复又领军强攻土山，双方混战一场，各自退兵。
颜良因箭伤较重，遂退军回白马津西岸，隔河下寨。
袁绍听得颜良受伤，便命颜良回大营养伤，使韩猛接替颜良先锋之职。
韩猛来到白马津，见白马津对岸曹军防守严谨，土山上营盘坚固，便不敢再攻。
郭图献计道
“昔时韩信曾用“明修栈道，暗渡陈仓”之计，将军何不改成“明攻白马，实渡延津”呢？延津渡虽河床较宽，但水流较缓，水深才及马腹，不需船只，骑马就可渡河。”
于是韩猛用郭图之计，亲率三万精锐骑兵于夜间出发，一日一夜后来到延津，休整一日后，于夜间强渡延津，击杀渡口守将李槐，夺取了延津渡口。
曹操见延津渡口被攻破，连忙令曹仁前住延津阻敌，自己则收缩兵力退往官渡。
韩猛夺取延津之后，立即通知后续七万大军也来延津渡河。但是尚未立完营寨，曹仁便率五万大军赶到。曹仁见韩猛渡河后尚未休整且立寨未稳，便下令猛攻渡口边的袁军，混战之中，乐进遇到韩猛，激斗五十余合，韩猛因马失前蹄，摔昏在地，幸得亲兵拼死救走。袁军大败，死数千人，降者达一万多人，其余则退回延津西岸。